Gambar Getty / Matthew Stockman
Denver Nuggets memiliki musim reguler yang sangat bagus sebagai Juara bertahan NBA. Nikola Jokić akan meraih MVP ketiganya dalam empat tahun, dan mereka meraih unggulan ke-2 di Wilayah Barat.
Dan, mereka mengalahkan Lakers dalam lima seri pertandingan yang menunjukkan bahwa mereka masih punya nyali. Hal tersebut tidak terjadi pada dua pertandingan pertama seri Semifinal Wilayah Barat, dan keadaan tampak suram.
Setelah kalah berturut-turut di Game 1 dari Minnesota Timberwolves, Nuggets mendapati diri mereka perlu memenangkan Game 2 di kandang untuk menghindari kekalahan 0-2 dari Minnesota. Mereka mendapat jeda sebelum pertandingan, karena bintang center Timberwolves Rudy Gobert absen setelah istrinya melahirkan anak pertama mereka.
Mereka tidak bisa memanfaatkan keluarnya Rudy Gobert. Nuggets benar-benar tersingkir di lapangan mereka sendiri, kalah 106-80 dalam pertandingan yang benar-benar merupakan ledakan besar seperti yang tercermin dalam skor.
Yang lebih buruk dari skornya adalah cara mereka bermain. Jangan salah, Timberwolves tampil fantastis. Pertahanan mereka luar biasa aktif dan berkerumun. Panjangnya benar-benar mengganggu Denver Nuggets, terutama di bagian tepinya. Dan, Karl-Anthony Towns dan Anthony Edwards mencetak gol secara efisien dan efektif.
Tapi, Nuggets tampak tak bernyawa di luar sana. Jamal Murray unggul 3-18 di lapangan, dan jika bukan karena dua tembakannya yang memenangkan pertandingan melawan Lakers, dia akan mengalami babak playoff yang buruk. Ditambah lagi, setelah dia melemparkan heat pack ke lapangan selama aksi langsung di kuarter kedua, dia bisa diskors untuk Game 3, tergantung pada disiplin yang dijatuhkan Komisaris NBA Adam Silver.
Panjangnya Timberwolves nampaknya benar-benar meresahkan Nikola Jokic. Dia hanya mengumpulkan 16 poin dari tembakan 5-13. Sederhananya, dia harus mencetak lebih banyak gol di seri ini daripada itu jika mereka ingin menyelamatkan benda ini. Dia memang mencatatkan 16 rebound dan 8 assist, tetapi 16 poin saat Murray kesulitan tidak akan cukup.
Pada akhirnya, Timberwolves muda mungkin menjadi tim yang lebih baik, lebih dalam, dan lebih tangguh. Tapi, Nuggets lebih baik daripada tersapu, sesuatu yang tampaknya menjadi kemungkinan nyata saat ini.